JR西日本が「バーチャル大阪駅」を発表、特急「はるか」や駅ナカ店舗を再現へ

JR西日本グループ3社は2022年5月30日、大阪駅を再現したメタバース会場「バーチャル大阪駅」を発表した。8月13日から28日まで開かれる「バーチャルマーケット2022 Summer」への出展企画で、特急列車への乗車や駅構内でのライブ、商品の販売を予定していた。

「パラリアル大阪」に関西初の仮想駅

出展したのは、西日本旅客鉄道、JR西日本コミュニケーションズ、JR西日本イノベーションズの3社。会場制作では、バーチャルマーケットを主催するHIKKYと連携した。JR西日本によると、メタバース上の駅としては関西初の企画だった。

バーチャル大阪駅を設けるのは、企業出展エリア「パラリアル大阪」の中だ。同イベントには「パラリアルニューヨーク」も用意され、二つの都市を題材に企業ブースを展開する計画だった。2022年夏のテーマは「原点」で、会期は計16日間。

バーチャルマーケットは、バーチャルリアリティのマーケットイベントにおけるブース最多数として、ギネス世界記録に認定されていた。ただし、発表文は2022年夏の来場者数や出展ブース数を示していない。

発表時点で示された体験は三つある。一つ目は、関西空港へのアクセスに使われる特急「はるか」への乗車。二つ目は、大阪駅の「時空の広場」で行うステージライブ。三つ目は、駅ナカ店舗での商品販売だった。

いずれも発表段階の企画で、内容は変更される可能性があると注記されている。列車内で何が見られるか、出演者は誰か、販売商品や決済方法は何かといった詳細は、後日案内するとしていた。

計画は、現実の大阪駅の外観再現にとどまらない。列車、広場、店舗という駅の機能を仮想空間の体験に置き換えようとしていた。駅を通過地点として扱うだけでなく、乗車前後に人が集まり、催しや買い物を行う場所として構成している。

バーチャル大阪駅の一部には、HIKKYのメタバース開発エンジン「Vket Cloud」を使う計画だった。その区画にはVRヘッドセットがなくても、スマートフォンやPCから入れると案内した。

ここで注意したいのは、会場の全エリアが同じ端末に対応すると発表したわけではないことだ。「一部」と明記されており、端末ごとの対象範囲や機能差は公表されていない。記事の説明も、スマートフォンやPCから会場全体へ参加できたとは断定しない。

JR西日本グループは、うめきた（大阪）駅を技術検証の場「JR WEST LABO」の中心に位置づけていた。地下駅と地上の新駅ビルを企業や研究者との共創に使い、新しい技術やサービスを試す構想だ。

バーチャル大阪駅も、同グループが掲げるオンラインとオフラインの融合に沿った企画として説明された。駅の拠点性とバーチャル空間の接点を組み合わせ、新しい利用方法を探るとしている。今回の発表には、現実の大阪駅と連動するキャンペーンや、仮想会場から実際の切符を買う機能までは記載されていない。

この発表で確認できるのは、JR西日本グループが期間限定イベントに大阪駅を再現し、列車への乗車、ライブ、物販を計画したことだ。開催後の利用者数、滞在時間、商品販売の実績は含まれていない。

仮想駅が現実の鉄道利用や大阪への来訪を増やしたかも不明だ。施設の成果を評価するには、開催後の報告や利用データが必要になる。発表時点の記事では、出展計画と実施済みの成果を混同しないことが大切だ。